アブラヤシから搾るパーム油が、最も安価な植物油であることは当然のことで、それゆえパーム油は知らない間に、私達日本人の生活にも広く、深く浸透しています。 インスタント麺やファーストフード、ポテトチップスなどの揚げ油、マーガリンなど、お菓子やレトルト食品などに使用されることが多く、植物油と食品表示があるものはほとんどがパーム油です。 工業用には車のタイヤやキャンドル、石けん・洗剤、化粧品の材料である他、鉄鋼などの金属を圧延するときにもパーム油は使用されています。缶ビールや清涼飲料にも缶の製造過程でパーム油が使用されていることになります。 一方、エネルギーの石油への依存度を少なくするために、バイオディーゼルの利用がここ数年来、急増しています。パーム油をバイオディーゼルに加工してガソリンに混ぜるなど、エネルギーとしての利用が進んでいます。

　手肌にやさしく洗浄力もしっかりした石けん・洗剤をつくるためには、ヤシ油（ココナッツ）から採れる脂肪酸が原料としてもっともすぐれています。サラヤは1952年の創業以来、シャボネット石鹸液やウォシュボン、ヤシノミ洗剤などにヤシ油を使用しています。 しかし1980年代になって、健康志向から食用の植物油の需要が多くなり、ヤシ油は原料不足になりました。1984年12月から商品の製造原料の一部に、成分がヤシ油に近いパーム核油由来の高級アルコールの使用をはじめました。パーム核油はアブラヤシの実からパーム油を搾った後に残った種子から採れる油脂で、石けん・洗剤の原料としてすぐれています。以後、パーム核油はサラヤ商品にはなくてはならない素材となりました。

　20世紀初頭、アフリカのコンゴでアブラヤシの原生林が発見されました。 マレーシアやインドネシアは、1950年代までは天然ゴムの生産が主流でしたが、合成ゴムの登場で需要の減少が懸念されたことと、高収量のアブラヤシのテネラ種が導入されたことで、1960年代以降は政府の主導により、ゴム園からアブラヤシプランテーションへの変換が進みました。 ゴムやココヤシは、小規模でも加工が可能ですが、 アブラヤシの果実は24時間以内に搾油しないと品質が落ちてしまうので、プランテーションには搾油工場の併設が必要となります。採算のためには、3,000haの広さが必要とされています。アブラヤシは約87%がマレーシアとインドネシアで生産されており、マレーシアが最大の生産国です。中でもこの2国に属するボルネオ島と隣のスマトラ島（インドネシア）が2大生産地です。 日本はパーム油の大部分をマレーシアから輸入しており、2006年のマレーシアからの輸入量は約529千ｔ （中国が最大で約3,643千ｔ）です。今、この世界的なパーム油の需要急上昇から、ボルネオ島やスマトラ島の熱帯雨林が急激に減少しています。

　しかし、このマレーシアをはじめとするアジアの熱帯雨林の減少は、1960年代の木材輸入自由化にはじまります。この頃からバブル崩壊までの日本は、南洋材（アジアの熱帯雨林を伐採した木材）を買い漁るため、ODAで熱帯雨林伐採のための道を拓き、ショベルカーで森が破壊されるままにしてきました。日本は南洋材の最大の消費国でした。 マレーシアでは、ショベルカーを“hitachi”といいますが、当時のショベルカーがほとんど日立製であったことからはじまっています。日本は世界から“アジアの森食い虫”と非難を受けるほどの木材消費国でしたが、 今尚、それは変わっていません。